രചന : ജോർജ് കക്കാട്ട് ✍
ഇരുപതാം നൂറ്റാണ്ടിന്റെ തുടക്കത്തിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഫോട്ടോയെടുത്തതും അറിയപ്പെടുന്നതുമായ ഒജിബ്വെ മൂപ്പന്മാരിൽ ഒരാളായിരുന്നു ജോൺ സ്മിത്ത്. ഗാ-ബിനാഗ്വിയാസ് എന്ന തന്റെ ഒജിബ്വെ നാമത്തിലും അദ്ദേഹം അറിയപ്പെട്ടിരുന്നു. മിനസോട്ട പ്രദേശത്തെ കാസ് തടാകത്തിൽ താമസിച്ചിരുന്ന അദ്ദേഹം 1785-ൽ ജനിച്ചുവെന്നും 1922 വരെ ജീവിച്ചിരുന്നുവെന്നും മരണസമയത്ത് അദ്ദേഹത്തിന് 137 വയസ്സ് പ്രായമാകുമെന്നുമുള്ള അത്ഭുതകരമായ അവകാശവാദത്തിലൂടെ അദ്ദേഹം രാജ്യവ്യാപകമായി പ്രശസ്തി നേടി.
പത്രങ്ങൾ ഈ കഥ പ്രസിദ്ധീകരിച്ചു. ഫോട്ടോഗ്രാഫർമാർ അദ്ദേഹത്തിന്റെ വ്യതിരിക്തമായ മുഖം പകർത്തി. രാജ്യത്തെ ഏറ്റവും പ്രായം കൂടിയ ആളുകളിൽ ഒരാളായി എഴുത്തുകാർ അദ്ദേഹത്തെ വിശേഷിപ്പിച്ചു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ ആഴത്തിലുള്ള ചുളിവുകൾ ഇതിഹാസത്തിന്റെ ഭാഗമായി, ഒരു നൂറ്റാണ്ടിലധികം ചരിത്രത്തിലൂടെ ജീവിച്ചിരുന്നതായി തോന്നുന്ന ഒരു മനുഷ്യന്റെ പ്രതിച്ഛായയായി അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രതിച്ഛായ വ്യാപകമായി പ്രചരിച്ചു. എന്നാൽ കാലക്രമേണ, ചരിത്രകാരന്മാർ ഈ അവകാശവാദത്തെ ചോദ്യം ചെയ്യാൻ തുടങ്ങി. ആ കാലഘട്ടത്തിലെ തദ്ദേശീയ ജനതയുടെ ജനന രേഖകൾ പലപ്പോഴും അപൂർണ്ണമോ പരസ്പരവിരുദ്ധമോ ഔദ്യോഗികമായി രേഖപ്പെടുത്തിയിട്ടില്ലാത്തതോ ആയിരുന്നു. പിൽക്കാല ഗവേഷണങ്ങൾ സൂചിപ്പിക്കുന്നത് ജോൺ സ്മിത്ത് 1780-കളിൽ ജനിച്ചിരിക്കില്ല എന്നാണ്.
ചില കണക്കുകൾ പ്രകാരം 1820 കളുടെ തുടക്കത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ജനനം നടന്നിരുന്നു, അതായത് മരണസമയത്ത് അദ്ദേഹത്തിന് ഏകദേശം 100 വയസ്സായിരുന്നു – ഇപ്പോഴും അസാധാരണമായ പ്രായം, പക്ഷേ 137 വയസ്സിൽ നിന്ന് വളരെ അകലെയാണ്. ആശയക്കുഴപ്പത്തിനുള്ള ഒരു കാരണം, ചിലപ്പോൾ പ്രായം രേഖാമൂലമുള്ള രേഖകളേക്കാൾ പ്രധാനപ്പെട്ട സംഭവങ്ങളെ അടിസ്ഥാനമാക്കി ഓർമ്മിക്കപ്പെടുന്നു എന്നതാണ്. ചില വിവരണങ്ങൾ സ്മിത്തിന്റെ ഓർമ്മകളെ 1833 ലെ പ്രശസ്തമായ ലിയോണിഡ് ഉൽക്കാവർഷവുമായി ബന്ധിപ്പിക്കുന്നു, ഇത് “നക്ഷത്രങ്ങൾ വീണ രാത്രി” എന്നറിയപ്പെടുന്നു. ആ സംഭവത്തിൽ അദ്ദേഹം ഒരു കുട്ടിയായിരുന്നുവെങ്കിൽ, 1820 കളുടെ തുടക്കത്തിൽ ഒരു ജനന വർഷം ഉണ്ടാകാനുള്ള സാധ്യത കൂടുതലാണ്.
അദ്ദേഹത്തിന് 100 വയസ്സോ 137 വയസ്സോ ആയിരുന്നാലും, ജോൺ സ്മിത്ത് ശ്രദ്ധേയമായി ദീർഘായുസ്സ് ജീവിച്ചു.
അദ്ദേഹം വലിയ മാറ്റത്തിന് സാക്ഷ്യം വഹിച്ചു.
യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സിന്റെ വികാസം, തദ്ദേശീയ അമേരിക്കൻ ദേശങ്ങളുടെ നാശവും പരിവർത്തനവും, റെയിൽറോഡുകളുടെ ഉയർച്ച, നഗരങ്ങളുടെ വളർച്ച, വളരെക്കാലം മുമ്പ് നിലനിന്നിരുന്ന പ്രദേശങ്ങളിൽ ആധുനിക അമേരിക്കയുടെ വരവ് എന്നിവ അദ്ദേഹം കണ്ടു.
ആ കാലഘട്ടത്തിലെ വിവരണങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ജീവിതകാലത്ത് എട്ട് ഭാര്യമാരുണ്ടായിരുന്നുവെന്നും എന്നാൽ ജൈവിക കുട്ടികളില്ലെന്നും പറയുന്നു.
ഈ വിശദാംശങ്ങൾ ഇതിഹാസത്തിന് മറ്റൊരു മാനുഷിക മാനം നൽകുന്നു.
പ്രശസ്തനായ ആ ഫോട്ടോഗ്രാഫിന് പിന്നിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രായത്തിന്റെ നിഗൂഢത മാത്രമല്ല, പ്രണയം, നഷ്ടം, മാറ്റം, അതിജീവനം, ഓർമ്മ എന്നിവ അനുഭവിച്ച ഒരു മനുഷ്യനുമുണ്ട്.
1922 ഫെബ്രുവരിയിൽ കാസ് തടാകത്തിൽ വച്ച് ജോൺ സ്മിത്ത് ന്യുമോണിയ ബാധിച്ച് മരിച്ചു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ കൃത്യമായ പ്രായം ഒരിക്കലും ഉറപ്പായി അറിയാൻ കഴിയില്ല.
പക്ഷേ, ഒരുപക്ഷേ ഈ അനിശ്ചിതത്വമായിരിക്കാം അദ്ദേഹത്തിന്റെ കഥയെ ഇന്നും ഇത്ര ആകർഷകമാക്കുന്നത്.
അദ്ദേഹത്തിന് യഥാർത്ഥത്തിൽ 137 വയസ്സ് പ്രായമായിരുന്നോ?
അതോ 100 വയസ്സ് പോലെയാണോ?
ഓർമ്മകൾ, പത്ര റിപ്പോർട്ടുകൾ, തെറ്റിദ്ധാരണകൾ, അല്ലെങ്കിൽ ഒരു മനുഷ്യൻ ഇത്രയധികം കാലഘട്ടങ്ങളിലൂടെ ജീവിച്ചിരിക്കണമെന്ന ആഗ്രഹം എന്നിവയാണോ ഇതിഹാസത്തെ രൂപപ്പെടുത്തിയത്? കാരണം എന്തുതന്നെയായാലും, ജോൺ സ്മിത്ത് അവിസ്മരണീയമായി തുടരുന്നു – അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രായം കൂടിയതുകൊണ്ടു മാത്രമല്ല, അദ്ദേഹത്തിന്റെ മുഖം കാലത്തിന്റെ പ്രതീകമായി മാറിയതുകൊണ്ടും.
രഹസ്യങ്ങൾ നിറഞ്ഞ ഒരു ജീവിതം.
ഇപ്പോഴും ആളുകളെ ആകർഷിക്കുന്ന ഒരു ഫോട്ടോ.
ചരിത്രത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്ഥാനം തർക്കരഹിതമായി തുടരുമ്പോൾ, യഥാർത്ഥ പ്രായം എന്നെന്നേക്കുമായി തർക്കവിഷയമായി തുടരുന്ന ഒരു മനുഷ്യൻ.