രചന : കു തു കി ✍️
നമ്മുടെ ശ്വാസകോശത്തെ നിശബ്ദമായി കീഴടക്കുന്ന വില്ലനാണ് ‘സ്മോൾ സെൽ ലങ് ക്യാൻസർ’ (SCLC).
കീമോതെറാപ്പിയോട് തുടക്കത്തിൽ നന്നായി പ്രതികരിക്കുമെങ്കിലും, അപ്രതീക്ഷിതമായി ഈ രോഗം തിരിച്ചുവരുന്നതും അതിവേഗം പടരുന്നതും ഡോക്ടർമാരെ എന്നും കുഴപ്പിച്ചിരുന്ന ഒരു രഹസ്യമായിരുന്നു. എന്നാൽ ഇപ്പോൾ ജർമ്മനിയിലെ കൊളോൺ സർവകലാശാലയിലെ ഗവേഷകർ ഈ വിഷയത്തിന് പിന്നിലെ ശാസ്ത്രീയ കാരണങ്ങൾ കണ്ടെത്തിയിരിക്കുകയാണ്. ‘നേച്ചർ കമ്മ്യൂണിക്കേഷൻസ്’ എന്ന പ്രശസ്ത ജേണലിലാണ് ഈ കണ്ടെത്തൽ പ്രസിദ്ധീകരിച്ചിരിക്കുന്നത്.
നമ്മുടെ ശരീരത്തിലെ കോശങ്ങളുടെ സ്വാഭാവികമായ മരണത്തെയും (Apoptosis) വളർച്ചയെയും നിയന്ത്രിക്കുന്നതിൽ ‘Caspase-8’ എന്നൊരു പ്രോട്ടീന് വലിയ പങ്കുണ്ട്. ഈ പ്രോട്ടീന്റെ അഭാവമാണ് ശ്വാസകോശ ക്യാൻസറിനെ ഇത്രയധികം അപകടകാരിയാക്കുന്നതെന്നാണ് പ്രൊഫസർ സിൽവിയ വോൺ കാർസ്റ്റെഡിന്റെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള സംഘം കണ്ടെത്തിയത്. ശ്വാസകോശ കോശങ്ങളിൽ കാസ്പേസ്-8 ഇല്ലാതാകുമ്പോൾ അവിടെ ‘നെക്രോപ്റ്റോസിസ്’ എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഒരുതരം കോശമരണം സംഭവിക്കുന്നു. സാധാരണഗതിയിൽ കോശങ്ങൾ നശിക്കുന്നത് ശരീരത്തിന് ഗുണകരമാണെങ്കിലും, ഇവിടെ ഈ പ്രക്രിയ ക്യാൻസർ ട്യൂമറുകൾക്ക് വളരാനുള്ള അനുകൂല സാഹചര്യം ഒരുക്കുകയാണ് ചെയ്യുന്നത്.
ഈ പ്രത്യേക തരം കോശമരണം ട്യൂമറിന് ചുറ്റും കഠിനമായ വീക്കം ഉണ്ടാക്കുന്നു. ഈ വീക്കം നമ്മുടെ പ്രതിരോധ വ്യവസ്ഥയെ തെറ്റിദ്ധരിപ്പിക്കുകയും ക്യാൻസർ കോശങ്ങളെ ആക്രമിക്കുന്നതിൽ നിന്ന് പ്രതിരോധ കോശങ്ങളെ തടയുകയും ചെയ്യുന്നു. അതായത്, ശരീരത്തിന്റെ കാവൽക്കാർ നോക്കിനിൽക്കെ തന്നെ ക്യാൻസർ കോശങ്ങൾക്ക് സുരക്ഷിതമായി വളരാനും ശരീരത്തിന്റെ മറ്റ് ഭാഗങ്ങളിലേക്ക് പടരാനും ഈ സാഹചര്യം വഴിയൊരുക്കുന്നു.
ഇതിലും അത്ഭുതകരമായ മറ്റൊരു കാര്യം, ഈ വീക്കം ക്യാൻസർ കോശങ്ങളെ ഒരുതരം ‘റീപ്രോഗ്രാമിങ്ങിന്’ വിധേയമാക്കുന്നു എന്നതാണ്. സാധാരണ ക്യാൻസർ കോശങ്ങൾ കൂടുതൽ കരുത്താർജ്ജിച്ച് നാഡീകോശങ്ങൾക്ക് സമാനമായ സ്വഭാവം (Neuron-like state) കൈവരിക്കുന്നു. ഇത്തരത്തിൽ പരിവർത്തനം ചെയ്യപ്പെടുന്ന കോശങ്ങളാണ് ചികിത്സയ്ക്ക് ശേഷവും ശരീരത്തിൽ ഒളിച്ചിരിക്കുകയും പിന്നീട് അതിശക്തമായി തിരിച്ചുവരികയും ചെയ്യുന്നത്. ചികിത്സകൾ പരാജയപ്പെടുന്നതും രോഗം വീണ്ടും പ്രത്യക്ഷപ്പെടുന്നതും എന്തുകൊണ്ടാണെന്ന ചോദ്യത്തിനുള്ള കൃത്യമായ ഉത്തരമാണിത്.
ഈ കണ്ടെത്തലിലൂടെ കാസ്പേസ്-8 പ്രോട്ടീന്റെ പ്രവർത്തനം ലക്ഷ്യമിട്ടുള്ള പുതിയ ചികിത്സാരീതികൾ വികസിപ്പിക്കാനും, രോഗം തിരിച്ചുവരുന്നത് തടയാനും ഭാവിയിൽ സാധിക്കുമെന്നാണ് ശാസ്ത്രലോകം പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്.
കൃത്യസമയത്തുള്ള ശാസ്ത്രീയമായ ഇടപെടലുകൾക്ക് ഒരു ജീവൻ രക്ഷിക്കാൻ സാധിച്ചേക്കാം.